Francis Drake, fallecido hace 430 años, fue probablemente el navegante más célebre de la época isabelina y uno de los adversarios más encarnizados de España. Logró la primera circunnavegación británica del mundo entre 1577 y 1580 y, como corsario y bucanero, también sembró el temor en las costas de Chile.
(PD, sik) Francis Drake (1540–1596) war eine zwiespältige Figur: leidenschaftlicher Seefahrer und späterer Nationalheld Englands, zugleich aber auch Freibeuter, der durch Plünderungen, Gewalt und Sklavenhandel zu Ruhm gelangte. Besonders seine Überfälle auf spanische Kolonien an der Pazifikküste Südamerikas begründeten seinen Ruf – und versetzten das spanische Kolonialreich in Angst und Schrecken.
Der Weg zum Korsaren
Mit 18 Jahren trat Francis Drake in die Flotte seines Vetters John Hawkins ein und beteiligte sich an Kaperfahrten sowie am illegalen Handel in spanischen Gewässern. Ab den 1560er Jahren war Drake zudem in den englischen Sklavenhandel verwickelt.
Ein Wendepunkt war das Jahr 1568, als eine spanische Flotte im Hafen von San Juan de Ulúa (im heutigen Mexiko) englische Schiffe angriff. Die Engländer erlitten schwere Verluste. Drake kehrte gedemütigt nach England zurück – fest entschlossen, Spanien künftig offen zu bekämpfen.
1572 erhielt er von Königin Elisabeth I. inoffiziell ein Kaperpatent. Mit kleinen, beweglichen Schiffen überfiel er spanische Galeonen und Karawanen an der mittelamerikanischen Küste und kehrte mit reicher Beute zurück.
1575 beteiligte sich Francis Drake mit einer kleinen Flotte an der gewaltsamen Kolonisierung Nordirlands und am Rathlin-Massaker, bei dem rund 600 Menschen getötet wurden. Nach dem Abbruch der Unternehmung zog er sich für zwei Jahre zurück.
Die Weltumseglung
Schließlich erhielt Drake den Auftrag zur Weltumseglung. Ziel war es, spanische Hoheitsgebiete im Pazifik zu erkunden und Handelsmöglichkeiten zu erschließen. Mit fünf Schiffen und 164 Mann Besatzung stach er am 13. Dezember 1577 von Plymouth aus in See. Die Expedition dauerte bis 1580 insgesamt 1.018 Tage.
Drakes Reise war die erste Weltumseglung, die von Anfang bis Ende unter dem Kommando eines einzigen Kapitäns stand – denn Ferdinand Magellan hatte seine Umrundung der Erde nicht selbst beenden können. Die Route führte ihn nach Südamerika, durch die Magellanstraße und entlang der Pazifikküste bis nach Nordamerika. Er zeigte, dass Feuerland keine Landbrücke, sondern ein Archipel ist.
Über den Pazifik gelangte er nach Indonesien, umrundete Afrika und kehrte entlang der westafrikanischen Küste nach England zurück. Auch während dieser Fahrt kaperte er spanische Schiffe und erbeutete Gold und Silber.
«El Draque»
Nach schweren Verlusten in der Magellanstraße erreichte der englische Korsar mit nur noch einem Schiff, der «Golden Hind», am 5. Dezember 1578 die chilenische Küste. Valparaíso war damals kaum mehr als ein ungeschützter Hafen ohne Mauern oder Kanonen. Niemand der Bewohner rechnete damit, dass ein Feind den weiten Pazifik überqueren könnte. Doch dann tauchten fremde Schiffe auf: Die Menschen flohen in die umliegenden Hügel, andere versuchten, ihre wenigen Besitztümer zu verstecken. Ohne nennenswerten Widerstand plünderten Drakes Männer Vorräte, Wein und kirchliche Gegenstände. Der Überfall machte den spanischen Kolonialherren schlagartig klar, dass der Pazifik kein sicherer Raum war. In der Folge wurden Häfen wie Valparaíso stärker befestigt. Das Ereignis gilt als einer der ersten direkten Angriffe eines englischen Freibeuters auf die chilenische Küste und prägte Drakes Ruf als «El Draque» im spanischen Amerika.
Auf seinem Weg nach Norden machte Drake Station unter anderem bei der Insel Mocha, wo es zu gewaltsamen Auseinandersetzungen mit der indigenen Bevölkerung kam. Nach dem Überfall von Valparaíso folgten weitere Überfälle entlang der Küste, erst in Coquimbo und dann in Arica, das Drake am 7. Februar 1579 erreichte. Der kleine Ort war als Zwischenstation für den Silbertransport aus Potosí wichtig. Hier erbeutete Drake zwei Schiffe, eines mit Handelswaren und Wein an Bord, das andere mit 27 Silberbarren und einer Kassette mit Silbermünzen.
In Callao erfuhr er von einer reichbeladenen Galeone, die in Richtung Panama unterwegs war. Die «Nuestra Señora de la Concepción», die wegen ihrer starken Bewaffnung auch «Cacafuego» (Feuerscheißer) genannt wurde, kaperte er am 1. März an der Küste Kolumbiens. Mit ihr machte Drake seine größte Beute.
Volksheld und Günstling der Königin
Am 26. September 1580 kehrte der Freibeuter reich beladen mit Schätzen und Gewürzen nach Plymouth zurück. 1581 wurde er zum Bürgermeister von Plymouth ernannt und organisierte eine Wasserversorgung, die rund 300 Jahre funktionierte. Im selben Jahr schlug Königin Elisabeth I. ihn zum Ritter – fortan nannte er sich Sir Francis Drake. Er erwarb das Landhaus Buckland Abbey, heute ein Nationalmuseum.
Als Günstling der Königin erhielt Drake weitere militärische Aufträge. Sie übertrug ihm 1585 das Kommando über eine Flotte von 25 Schiffen, um der spanischen Kolonialmacht so viel Schaden wie möglich zu bereiten. So eroberte Drake Santiago auf den Kapverdischen Inseln, nahm die Städte Cartagena in Kolumbien, St. Augustine in Florida und San Domingo (heutige Santo Domingo) auf Hispaniola ein und plünderte sie. Zwei Jahre später erhielt
Drake den Auftrag, die spanischen Vorkehrungen zum Aufbau der Armada zu sabotieren. Mit 30 Schiffen stürmte er den Hafen von Cádiz und zerstörte innerhalb von 36 Stunden zahlreiche Schiffe sowie große Mengen an Vorräten für die spanische Armada. Dadurch verzögerte sich die geplante Invasion Englands um ein Jahr.
Als 1588 die spanische Armada England bedrohte, soll Francis Drake gerade in Plymouth Bowls, eine Art Kegeln, gespielt haben.
Als man ihn warnte, die spanische Flotte sei gesichtet worden, antwortete Drake gelassen: «Wir haben noch genug Zeit, das Spiel zu beenden – und dann die Spanier zu schlagen.» Diese berühmte Anekdote aus dem Jahr 1588 zeigt Francis Drake auf dem Höhepunkt seiner Karriere: als erfahrener Seefahrer, kühler Stratege und nationaler Held Englands.
Drake starb am 28. Januar 1596 während einer Reise in der Karibik an einer Fiebererkrankung und wurde vor der Küste Panamas auf See bestattet.
Quellen: Ernle Bradford; Felipe Fernández-Armesto, «Sir Francis Drake», in Encyclopaedia Britannica (Stand Dezember 2025); The World Encompassed by Sir Francis Drake, Being His Next Voyage to Nombre de Dios, formerly imprinted: Carefully collected out of the notes of Master Francis Fletcher, preacher in this employment, London: Nicholas Bourne, 1652 (auch online).
